Die Erde braucht für einen Umlauf um die Sonne 365 Tage, 5 Stunden, 48 Minuten und 45 Sekunden. Der Rest von knapp sechs Stunden wird alle vier Jahre zu einem zusätzlichen Tag zusammengefasst — dem 29. Februar.
Weil dieser Rest etwas kleiner ist als sechs Stunden, schaltet der Kalender damit ein wenig zu viel. Deshalb fallen die vollen Jahrhunderte aus, außer sie sind durch 400 teilbar: 1900 war kein Schaltjahr, 2000 dagegen schon.
Die drei Stufen der Regel
Durch vier teilbar bedeutet Schaltjahr. Durch hundert teilbar hebt das wieder auf. Durch vierhundert teilbar hebt die Aufhebung erneut auf. In dieser Reihenfolge geprüft, ergibt sich für jedes Jahr genau eine Antwort.
Über 400 Jahre entstehen so 97 Schaltjahre statt 100. Das mittlere Kalenderjahr dauert damit 365,2425 Tage — der wahre Wert liegt bei 365,2422, was einen Fehler von einem Tag in gut 3 200 Jahren bedeutet.
Was das für Geburtstage bedeutet
Wer am 29. Februar geboren ist, hat in drei von vier Jahren kein kalendarisches Geburtsdatum. Rechtlich gilt in Deutschland das Lebensjahr mit Ablauf des 28. Februar als vollendet, die Verwaltungspraxis setzt den Stichtag entsprechend auf den 1. März.
Statistisch betrifft das etwa jeden 1 461. Menschen — knapp 57 000 in Deutschland. Der 29. Februar ist damit der seltenste Geburtstag überhaupt, mit deutlichem Abstand.