La serie A arranca en A0 con exactamente un metro cuadrado de superficie. Cada formato siguiente sale de partir por la mitad el lado largo, y la proporción de 1 a raíz de 2 se conserva: por eso dos hojas A4 forman justo una A3.
De esa construcción sale también el gramaje: como A0 mide un metro cuadrado, una hoja A0 de papel de 80 pesa exactamente 80 gramos. Una A4 es la dieciseisava parte, o sea cinco gramos.
Por qué raíz de dos
Solo con esa proporción la forma se mantiene al partir por la mitad. Por eso una A4 se reduce a A5 o se amplía a A3 sin recortar nada: el factor de escala es siempre el 70,7 o el 141,4 por ciento.
Con el formato Letter no funciona: su proporción es de 1 a 1,29 y al partirlo sale otra forma. Las fotocopiadoras americanas trabajan por eso con factores raros y cortan por los bordes.
Las series B y C
La serie B queda geométricamente entre dos formatos A y se usa en carteles, libros y archivadores. La C está entre la A y la B y está pensada para sobres: en un sobre C4 entra una hoja A4 sin doblar.
Por eso el sobre americano alargado que aquí se llama DL equivale a una A4 doblada en tres. En un C5 entra una A4 doblada una vez, y en un C6, doblada dos.