Die wissenschaftliche Notation schreibt jede Zahl als eine Ziffer vor dem Komma mal eine Zehnerpotenz. 0,000045 wird zu 4,5 · 10⁻⁵ — kürzer, eindeutig und ohne Nullen, die man beim Lesen zählen müsste.
Die technische Notation macht dasselbe, beschränkt den Exponenten aber auf Vielfache von drei. Das entspricht den SI-Vorsätzen: 45 · 10⁻⁶ sind 45 Mikro-Einheiten.
Signifikante Stellen sind eine Aussage
1,50 · 10³ und 1,5 · 10³ bezeichnen dieselbe Zahl, aber nicht dieselbe Genauigkeit. Die erste Schreibweise behauptet drei sichere Stellen, die zweite nur zwei — bei Messwerten ist das ein inhaltlicher Unterschied, kein kosmetischer.
Genau das ist einer der Gründe für diese Schreibweise: Bei 1 500 lässt sich nicht erkennen, ob die Nullen gemessen oder nur Platzhalter sind. Die Potenzschreibweise löst diese Mehrdeutigkeit auf.
Die SI-Vorsätze
Von Kilo, Mega, Giga und Tera nach oben bis Quetta, von Milli, Mikro, Nano und Piko nach unten bis Quecto — jede Stufe steht für den Faktor tausend. Die jüngsten vier, Ronna, Quetta, Ronto und Quecto, wurden erst 2022 beschlossen.
Zu beachten ist die Groß- und Kleinschreibung: M ist Mega, m ist Milli — ein Faktor von einer Milliarde Unterschied. Bei Kilo ist es umgekehrt zur Erwartung, denn es wird klein geschrieben, während alle Vorsätze ab Mega groß beginnen.